Paleontología

La paleontología, es el estudio científico de la vida del pasado geológico que involucra el análisis de fósiles tanto de plantas como de animales, que han sido conservados en rocas. Se encarga de todos los aspectos de la biología que han tenido las diferentes formas de vida antiguas: su forma y estructura, los patrones evolutivos, las relaciones taxonómicas entre sí y con las especies vivas modernas, la distribución geográfica y las interrelaciones con el medio ambiente. La paleontología es una ciencia que trabaja en conjunto con la estratigrafía y la geología histórica porque los fósiles constituyen un medio importante por el cual los estratos sedimentarios se identifican y se correlacionan entre sí. Sus métodos de investigación incluyen el de la biometría, la cual está diseñada para proporcionar una descripción de las formas de los organismos estadísticamente y la expresión de las relaciones taxonómicas de forma cuantitativa.

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Fósiles

¿Qué es la paleontología?

La paleontología es una ciencia natural relacionada con la biología y la geología la cual tiene como objetivo la reconstrucción de seres vivos extintos, su origen, sus relaciones, entorno y migraciones relacionadas con sus restos.

Qué estudia la paleontología

La paleontología es una ciencia natural que se encarga de estudiar y de realizar interpretaciones con respecto al pasado que ha tenido la vida sobre la faz de la tierra utilizando fósiles. Estudia la forma en que los organismos habitaron la tierra hace miles de años, su origen, los cambios evolutivos y la filogenia de las especies. Investiga sobre las diferentes relaciones que se dan entre los animales y su entorno, sus migraciones, la forma en la que se extinguieron las especies y los diferentes procesos de fosilización relacionadas con la datación de las rocas que los contienen.

Historia

La historia de la paleontología se remonta a la Grecia clásica. Se han encontrado escritos que hacen referencia a las conchas de moluscos en Malta y en Siracusa, escritos por Jenófanes en el siglo VI a.C. La escuela pitagórica tenía sus métodos para interpretar los fósiles y la escuela platónica veían la ciencia como una forma de imitar organismos. Durante la edad media y el renacimiento persistieron las ideas de Platón hasta que en el siglo XVIII se empezaron a hacer referencia a fósiles por Leonardo da Vinci. La ilustración trajo consigo adelantos técnicos que mejoraron la calidad de la ciencia y en el siglo XVII se dio la evolución de la paleontología y estudios paleobiológicos.

Uno de los primeros científicos que lograron realizar estudios fósiles dentro de su contexto correcto fue Colonna. Nicolás Steno estudió la verdadera naturaleza que poseen los fósiles y analizaron las líneas de crecimiento en las conchas fósiles. Robert Hooke con su microscopio logró describir por primera vez observaciones en la microestructura que tenían los fósiles. Durante el periodo de la ilustración Buffon logró marcar el inicio de la paleontología como ciencia botánica vista desde un punto de vista paleontológico. Gracias al esfuerzo de muchos científicos en la edad moderna, se desarrolló con completa totalidad la paleontología haciendo una serie de estudios sistemáticos.

Para qué sirve

La paleontología es una ciencia que nos sirve para realizar la reconstrucción de los seres vivos que vivieron en la antigüedad, para estudiar su origen, sus cambios en el tiempo y las relaciones que se dieron entre ellos y con su entorno, su distribución espacial y las diferentes migraciones, de las extinciones, procesos de fosilización y de la correlación y datación de las rocas que los contienen.

Nos permite entender la biodiversidad que tenemos en la actualidad y la distribución de todos los seres vivos que observamos en el planeta, aporta pruebas importantes para solucionar algunas de las controversias científicas más importantes que han surgido con el paso del tiempo con respecto a la evolución de los seres vivos y la deriva de los continentes, además de proporcionarlos las herramientas necesarias para el análisis de cómo los cambios climáticos pueden afectar la biosfera.

Principios de la paleontología

Los principios en los que se basa la paleontología son los siguientes:

• Principio de actualismo biológico: nos dice que para interpretar los fósiles debemos aceptar que los seres antiguos se regían por las mismas leyes físicas y biológicas, y que además tenían las mismas necesidades que en la actualidad.
• Principio de anatomía comparada: coloca los fósiles en el lugar que les corresponde logrando obtener el punto de referencia para aplicar el principio de la correlación orgánica, con el objetivo de reconstruir un animal completo.
• Principio de correlación orgánica: fue postulado por Cuvier y nos dice que cada organismo forma un conjunto en el el cual sus partes se complementan, por lo que puede ser reconocido por un fragmento cualquiera, incluyendo un trozo de hueso para identificarlo.
• Principio de correlación funcional: se conoce con el nombre de principio de morfología funcional, y es la parte de la Paleontología que estudia las relaciones entre la forma y la función, en otras palabras intenta relacionar las estructuras vistas en los fósiles con la función que tenía en el organismo cuando estaba vivo.
• Principio de superposición estratigráfica: fue enunciado por William Smith. El principio nos dice que en una serie estratigráfica normal los estratos inferiores son más antiguos que los superiores. Los fósiles retrabajados o los que han sufrido uno o más ciclos de exhumación son más antiguos que los sedimentos que los engloban.
• Principio de correlación estratigráfica: son estratos de una misma época que tienen fósiles similares.

Ramas

Existen diferentes ramas que se encuentran relacionadas con el estudio de la paleontología y cada una de ellas depende de su especialización. Entre ellas tenemos la paleobotánica que se encarga de estudiar los vegetales, la paleozoología que realiza estudios sobre los animales, la paleoclimatología y paleoecología, que se encargan de estudiar la flora y la fauna y la relación que tiene con el ambiente y su distribución geográfica, y la paleoantropología que estudia la historia del hombre. La paleontología también se encuentra estrechamente relacionada con la biología y la zoología y se sirve de otras como la química, la física y las matemáticas.

Conceptos básicos

Algunos conceptos básicos que se deben conocer cuando se realizan estudios paleontológicos son:

• Restos fósiles: son todos los restos o huellas de seres vivos que habitaron la Tierra hace más de 10.000 años.
• Fosilización: es la transformación de restos orgánicos por medio de químicos o medios mecánicos. Para que se de la fosilización, los restos deben quedar dentro de un sedimento, protegidos de acciones ambientales, pues caso contrario pueden descomponerse y desaparecer.
• Tafonomía: se encarga de estudiar los procesos de fosilización y la forma en que se construyen los yacimientos de fósiles.
• Biocronología: hace estudios sobre la edad que poseen los hallazgos paleontológicos, su orden en el tiempo y los eventos bióticos del pasado.

Paleontología en el mundo

• Cuba: muchas colecciones encontradas en este país han terminado en museos europeos y norteamericanos, muchas de ellas han sufrido cambios debido a desastres naturales y por el traslado a otros países. Muchas de ellas también son enviadas a la Academia de Ciencias de Cuba, al Museo de Ciencias Naturales y al Instituto de Ecología y Sistemática.
• Argentina: el país posee importantes yacimientos de fósiles, muchos de ellos pertenecientes a la era Paleozoica y a la Cenozoica. Argentina formó parte de Gondwana lo que hace pensar que en el lugar aún existe una gran cantidad de fósiles de dinosaurios.
• México: sus principales objetivos son los de promover, difundir e impulsar el conocimiento de la ciencia, la protección y el uso racional de los fósiles que aparezcan en el país, y dar asesoramiento a la población sobre la importancia de la paleontología.
• España: existe la Sociedad Española de Paleontología que se encarga de promover y difundir la paleontología y sus actividad en el país y a nivel internacional

En qué se diferencia de la arqueología

La paleontología y la arqueología tienen algunas similitudes principalmente en su forma de trabajo, pues ambas ciencias excavan para buscar “elementos” y reconstruyen historias del pasado. Sin embargo, la paleontología se encarga de estudiar los fósiles para poder reconstruir la historia de la vida en la Tierra. La arqueología es una ciencia que estudia los restos de manifestaciones culturales que fueron creadas por el ser humano y todo tipo de evidencia de la acción humana.

Importancia

El aumentar el conocimiento humano con respecto al entorno y a la vida animal en la antigüedad son probablemente dos de las razones por las cuales la paleontología es una ciencia tan importante, sin embargo, son más los motivos para su importancia. Es importante para un país porque permite la realización de mapas geológicos, amplía los conocimientos sobre el pasado y el tipo de animales que habitaron las diferentes etapas de la vida en la tierra.

Paleontólogos destacados

Algunos de los paleontólogos más reconocidos a lo largo del tiempo son:

• Adolf Seilacher (Alemania)
• Andrew Cargegie (Estados Unidos)
• Earl Douglass (Estados Unidos)
• Emiliano Aguirre Enríquez (España)
• Eudald Carbonelli (España)
• Franz Baron Nopcsa (Hungría)
• Georges Cuvier (Francia)
• Paul Calistus Sereno (Estados Unidos)
• Robert Broom (Sudáfrica)

Libros sobre paleontología

Algunos libros importantes de paleontología son:

• Guía del Jurásico de Asturias, Rutas por los yacimientos de huellas de dinosaurios
• Caminando entre dinosaurios, Libro de Tim Haines
• Siguiendo las huellas de los dinosaurios, Libro de Martin Lockley
• Dinosaurios y dragones de mar, Libro de Christopher McGowan
• Fósiles, genes y teorías: Diccionario heterodoxo de la evolución, Libro de Jordi Agusti
• Tratado de Paleontología, I, Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Ejemplos

• El dinosaurio más grande de Suramérica.
• El cementerio marino en Chile.
• 17 cráneos del hombre primitivo en el yacimiento de Atapuerca en España.
• El hallazgo del fémur de 2,40 metros de largo de un dinosaurio al sur de Argentina.
• Yacimiento TecPetrol “al noroeste de Senillosa donde se encontraron numerosos materiales fósiles expuestos “in situ” de un ecosistema de más de 85 millones de años atrás.
• Yacimiento YPF de Loma Campana, en Añelo donde se localizaron varios fósiles de vertebrados -probablemente dinosaurios-, fragmentados y en mal estado de preservación pero se encontró un fémur completo de dinosaurio saurópodo de gran tamaño.