Etimología
La palabra estuario es considerada como un cultismo que proviene directamente de la palabra en latín aestuarium, que quiere decir marisma litoral, laguna con oleaje o lugar de olas agitadas. En la actualidad, el término se ha usado en el campo de la geografía y la geología. Aestuarium proviene de la palabra aestus que significa oleaje o agitación de las aguas del mar y también se deriva de la palabra estela que significa rastro de oleaje y espuma que deja una embarcación cuando navega.
Características del estuario
Las principales características de los estuarios son las siguientes:
- Son consideradas zonas de transición en las cuales se mezcla el agua dulce que viene de un río y el agua salada del mar.
- En las zonas templadas, por la mezcla de las aguas, tienden a formar marismas y en zonas tropicales dan origen a manglares.
- Tienen una gran variedad de ambientes o hábitats los cuales son muy específicos.
- Los organismos característicos que habitan los estuarios han logrado desarrollar adaptaciones especiales para poder hacer frente a las mareas y a las grandes variaciones de salinidad que presenta el agua del mar.
- Presentan un alto grado de turbidez porque se encuentran en la desembocadura de los ríos.
- Los estuarios nos brindan un conjunto de recursos, beneficios y servicios.
- Proporcionan lugares para actividades recreativas, estudios científicos y turismo, son un recurso natural irremplazable que debe manejarse cuidadosamente para el beneficio mutuo de todos los que disfrutan y dependen de ellos.
Formación de un estuario
Un estuario es un cuerpo de agua que se encuentra parcialmente encerrado que se forma cuando las aguas dulces que provienen de los ríos y las quebradas fluyen hacia el océano y cuando llegan a él se mezclan con el agua salada del mar. Los estuarios y las áreas circundantes son áreas de transición de tierra a mar y de agua dulce a salada.
Fauna
Por la diversidad y complejidad de hábitats podemos encontrar gran variedad de especies que habitan en estos ecosistemas. Entre estos se encuentran gran variedad de moluscos como piangua, salmón y la ostra negra. También se pueden encontrar gran variedad de crustáceos, como por ejemplo el cangrejo azul, langostinos y camarón pistol. Aparte de peces también encontramos mamíferos como el mapache cangrejero y la nutria. Los peces más comunes son los bagres marinos. Y entre las aves que habitan el lugar encontramos las garzas nocturnas, piqueros, cormorán y el pelícano, entre otros. También se encuentran caimanes y babillas.
Es común que durante la noche las aguas se llenen de zooplancton; y luego se esconden en las partes bajas y oscuras del ecosistema durante el día. El zooplancton se alimenta de fitoplancton y materia orgánica en suspensión, sirviendo a su vez de alimento a pequeños peces.
Flora
La flora de los estuarios es muy diversa, y se caracteriza por vegetación acuática como el junco, enea, y bijao. Se pueden encontrar manglares, en donde los árboles se adaptan a suelos húmedos expuestos a condiciones salinas y a inundaciones marinas. Para esto los mangles han desarrollado raíces aéreas formadas por estribos, que les permiten fijarse al suelo.
Otra vegetación presente en ellos y asociada al manglar son las paredes de pastos marinos, como Thalassia testudium que crecen sobre sustratos de arena en aguas poco profundas.
También se pueden encontrar arrecifes asociados con relaciones ecológicas muy importantes, principalmente de intercambio de nutrientes y biomasa, ya que gran número de animales del arrecife tienen sus etapas larvas en las praderas de pastos y en el manglar.
Ubicación
Los estuarios los podemos encontrar a lo largo de las costas del mar, pues es el lugar donde desembocan los ríos.
Sinónimos
Los estuarios se encuentran en todas las formas y tamaños y tienen varios nombres con los cuales también son conocidos en diferentes partes del mundo, entre ellos podemos mencionar: bahías, lagunas, puertos, ensenadas o canales.
Ejemplos de estuario
- Estuario del Miera: el estuario del Miera también conocido como río de Cubas tiene una intensa presión antrópica; rellenos, las desecaciones, construcción de diques, etc., que han alterado la pendiente natural de las riberas, la composición de los fondos y sus propiedades.
- Estuario del Río de la Plata: formada por la unión de los ríos Paraná y Uruguay se divide en sector interior y sector exterior. Tiene una forma triangular y una importante influencia marina.
