Zooplancton

El zooplancton es el nombre común que se le da a muchas especies pequeñas de animales que se encuentran en aguas dulces y marinas. El significado de la palabra en griego, significa "animales errantes". Flotan en el agua y lo hacen específicamente con las corrientes. La mayoría de estos animales son tan diminutos que solo son visibles con un microscopio, aunque algunas especies pueden alcanzar mayores longitudes. Está constituidos por seres microscópicos adultos y otros en sus fases larvarias de otros organismos. Muchos de estos animales son muy similares por ejemplo a los camarones y otros crustáceos, así como a los gusanos, peces y medusas.

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¿Qué es el zooplancton?

El zooplancton es un grupo compuesto de pequeños animales que se encuentran localizados y habitan cerca de la superficie en los ambientes acuáticos. No son buenos nadadores por lo que generalmente solo se desplazan con el movimiento de las corrientes marinas.

Características del zooplancton

Algunas de sus características más relevantes son las siguientes:

• Son capaces de vivir tanto en agua dulce como en agua salada.
• Son malos nadadores.
• Se reproduce asexualmente por medio de un proceso llamado bipartición.
• Los peces en edad juvenil forman parte del zooplancton.
• Se mueven de arriba hacia abajo dentro del agua.
• Buscan la superficie del agua durante la noche para conseguir alimento.
• Permanece en aguas más profundas para alejarse del sol durante el día.
• Se clasifica por tamaño y por la etapa de desarrollo en que se encuentre.
• Está constituidos por los productores secundarios y terciarios.
• El zooplancton de agua dulce está formado principalmente por protozoarios, animales unicelulares y algunos crustáceos.
• Cuando mueren, sus caparazones caen y se depositan en el fondo del mar.
• La mayoría se ubica en el Atlántico Norte y la mayor diversidad en el Océano Pacífico.
• El zooplancton conocido con el nombre de “krill” es la alimentación favorita de las ballenas y vive en agua fría.

Tipos

El zooplancton puede se divide en dos diferentes tipos de animales: el holopancton, que son los que pasan su ciclo de vida dentro del plancton; y el meroplancton, que incluye los huevos, larvas y los pequeños peces que se encuentran en su etapa de vida temprana. Se encuentra clasificado dependiendo de su tamaño, de esta manera, tenemos la siguiente clasificación:

• Protozooplancton también forma parte del microplancton y los organismos que lo componen se clasifican de acuerdo con el sistema de locomoción que presenten, podemos encontrar los siguientes organismos:
  • Zoomastiginos: se movilizan por medio de flagelos y son normalmente conocidos como zoo flagelados.
  • Sarcodinas: se mueve por medio de pseudópodos y entre ellas encontramos el phylum rhizopoda, phoraminiphera y actinipoda.
  • Cilióforos: se mueven utilizando cilios, como por ejemplo la suctoria, hotricos y spirotricos.
• Metazooplancton: forma parte del mesoplancton, macroplacton y megaplancton. En esta categoría existe también una sub clasificación que incluye el holoplancton y el meroplancton.
  • Holoplancton: viven en el plancton y pueden tener forma gelatinosa como los moluscos y cordados o pueden ser quitinosos como los anélidos y artrópodos.
  • Meroplancton: una parte de su vida la habitan en el plancton,

De acuerdo con su tamaño, pueden ser clasificados en:

• Picoplancton: menos de 2 micrómetros
• Nanoplancton: de 2 a 20 micrómetros
• Microplancton: 20 a 200 micrómetros
• Mesoplancton: 200 micrómetros a 20 milímetros
• Macroplancton: de 20 a 200 milímetros
• Megaplancton: más de 200 milímetros

Alimentación del zooplancton

El fitoplancton obtiene su energía y alimento directamente del sol por medio del proceso conocido como fotosíntesis, y lo hacen de la misma manera que lo hacen las plantas. El zooplancton se alimenta de fitoplancton y de organismos de pequeño tamaño como las diatomeas y otros tipos de protozoarios para luego es consumido por zooplancton más grande que incluye animales como peces, pero de mayor tamaño. El plancton está en la base de una compleja red alimentaria acuática. Es importante mencionar que el zooplancton está ubicado en el último puesto de la cadena alimentaria oceánica y en el exterior de la red trófica oceánica. Eso significa que muchas criaturas se los comen a ellos.

Especies representativas

Algunas de las especies más representativas las mencionamos a continuación:

• Talitrus saltador
• Asellus aquaticus
• Salmon louse
• Ligia exótica
• Armadillidium vulgare
• Krill
• Euphasia pacífica
• Arubolana imula
• Aequorea victoria

Uso

El uso y los diferentes estudios con respecto al zooplancton nos deja como enseñanza que tienen muchas utilidades prácticas buenas para el ser humano. Por ejemplo, la Artemia salina, que es un tipo de un crustáceo braquiópodo perteneciente al zooplancton el cual es usado en acuicultura y en acuariofilia para alimentar con una de las mejores dietas los alevines y a los peces pequeños. La Artemia franciscana se distribuye en forma de quistes que tienen que ser eclosionados para que se desarrolle y pueda utilizarse como alimento vivo directamente.

Importancia

Por otra parte, uno de los aspectos más importantes del zooplancton es que contiene el krill. Este es un tipo de crustáceo malacostráceos que además de ser el principal alimento para las ballenas, han sido cultivados y se consumen como alimento humano en Japón. En la actualidad se puede encontrar como aceite de krill el cual es muy rico en ácidos omega-3. También puede ser utilizado en varios tipos de aplicaciones industriales ya que de ellos se extrae quitina o quitosán que tiene múltiples aplicaciones industriales, alimentarias y farmacéuticas.