Derivados del petróleo

Los derivados del petróleo se definen como aquellos productos o sustancias que, a partir de un proceso industrial complejo, se obtienen utilizando como materia prima al petróleo.

Temas relacionados

Asfalto, parafinas, plásticos, polietileno, polipropileno

¿Qué son los derivados del petróleo?

El petróleo -también conocido como “oro negro”- es una sustancia de tipo mineral que tiene una importancia vital en los procesos productivos modernos. Pese a ser descubierto por el hombre hace cientos de años atrás, apenas a mediados del siglo XIX su potencial fue finalmente aprovechado a través de la síntesis de sus derivados.

Características de los derivados del petróleo

• La calidad y tipo de derivados dependen del yacimiento en el que se extraiga el petróleo.
• Son de vital importancia en la industria energética y de transporte.
• Requieren altas cantidades de energía para ser elaborados, siendo uno de los procesos industriales más contaminantes de la actualidad.
• Permite generar las materias primas necesarias para la elaboración de subproductos de inmenso interés como empaques, alimentos, fertilizantes, entre otros.

Origen

Los derivados del petróleo, así como su nombre lo indica, poseen como precursor al petróleo, el cual consiste en un mineral conformado por hidrocarburos saturados e insaturados, así mismo, estos contienes una cantidad importante de olefinas y proporciones mínimas de compuestos orgánicos y sulfurados en su composición química.

Este mineral es encontrado en yacimientos alrededor del mundo, en los cuáles se extrae del subsuelo a través de tecnologías variadas y modernas. Según los expertos en geología, estas formaciones se dieron producto de la concentración por miles de años de materia orgánica bajo ciertas condiciones de temperatura y presión.

Historia

La primera obtención de un derivado del petróleo conocida se dio en el siglo IX. En dicha oportunidad, el sabio Al-Razi logró obtener queroseno mediante la utilización de un artefacto denominado alambique, el cual fue desarrollado por él.

A partir del siglo XVIII empezaron a mejorarse los procesos de refinado gracias al trabajo de Hirn, entre otros expertos, pero no fue sino hasta el siglo XIX cuando los descubrimientos asociados a los derivados del petróleo estuvieron en su mayor auge.

Obtención

Inicialmente el petróleo crudo debe ser extraído mediante diversas técnicas de extracción ya establecidas. Luego de haber pasado por el proceso anteriormente mencionado, este producto procede a ser ingresado en plantas de refinamiento, en las cuáles se lleva a cabo el proceso de destilación y transformación con el fin de poder conseguir los derivados.

La destilación consiste en un fraccionamiento o separación de los componentes del crudo tomando como referencia la temperatura de ebullición de los mismos. Una vez estos productos pasan por un proceso de separación, proceden a ser enviados a diversos procesos de transformación del los cuáles se pueden destacar el cracking, siendo este proceso el responsable de descomponer las pesadas cadenas de hidrocarburos en compuestos más manejables.

Finalmente, de acuerdo a su utilidad, cada derivado es purificado y almacenado para su posterior utilización en la elaboración de subproductos.

Composición química

La composición química de los derivados del petróleo está ligada al proceso de destilación. En ese orden, tomando como referencia a la torre de fraccionamiento:

• Primera fracción: Su componente principal es el metano y moléculas de hidrocarburos de bajo carbono (se obtiene metano).
• Segunda fracción: Hidrocarburos con cantidades de carbono entre 5 y 10 átomos (se obtiene gasolina).
• Tercera fracción: Hidrocarburos con cantidades de carbono entre 12 y 16 átomos (se obtiene queroseno).
• Cuarta fracción: Hidrocarburos con cantidades de carbono entre 12 y 20 átomos (se obtiene diesel).
• Quinta fracción: Hidrocarburos con cantidades de carbono entre 20 y 36 átomos (se obtienen lubricantes y parafinas).
• Sexta fracción: Hidrocarburos con cantidades de carbono superiores a 36 átomos (se obtienen alquitrán y asfaltos).

Usos

Los derivados del petróleo se usan principalmente en la industria energética como combustibles para plantas termoeléctricas; por otra parte, su uso mayoritario consiste en servir de combustible para los motores de combustión interna utilizado en maquinarias y vehículos de transporte.

Otro uso fundamental es como compuestos y/o materia prima para la fabricación de productos, como es el caso de plásticos, alimentos y fertilizantes, entre otros.

Contaminación

Se consideran a los derivados del petróleo como los principales responsables de la alteración climática global del efecto invernadero conocida como “cambio climático”. Por otra parte, la incorrecta disposición de los residuos del proceso de refinación puede generar importantes impactos en la biodiversidad.

Cómo sustituir los derivados del petróleo

Se han hecho diversos esfuerzos para la generación de energía eléctrica mediante formas alternativas que no sean dependientes de los combustibles fósiles; en ese orden, ha habido un notable desarrollo de tecnologías de generación alternativas como es el caso de la energía eólica, la energía fotovoltaica y la energía mareomotriz.

En el caso de los combustibles, se ha avanzado notablemente en la síntesis de biocombustibles, los cuales tienen su origen en materias primas renovables provenientes principalmente de la masa vegetal.

Importancia

Los derivados del petróleo han representado un elemento tecnológico diferenciador sin el cual no hubiera sido posible para el hombre alcanzar los altos niveles de bienestar y calidad de vida que posee actualmente. El comercio a gran escala, entre otros factores, no hubiera sido posible sin el desarrollo de combustibles adecuados para el transporte masivo y la generación de energía.

Ejemplos de productos derivados del petróleo

• Combustibles  para motores de combustión interna: Gasolina, Diesel, Gas, etc.
• Lubricantes: aceites y grasas.
• Plásticos y elastómeros.
• Coque de petróleo.
• Asfaltos.
• Compuestos olefínicos y aromáticos.

Ejemplos de materiales

Toda la gama de plásticos, elastómeros, parafinas y asfaltos tienen su origen en la refinación del petróleo. Entre ellos se pueden mencionar:

• Polipropileno.
• Polietileno de alta densidad.
• Latex sintético.
• Ceras.

Ejemplos de fertilizantes

• Úrea.
• Fosfato de amonio.

Ejemplos de hidrocarburos derivados del petroleo

• Gasolina para motor de combustión interna.
• Gasolina de avión.
• Diesel.
• Queroseno.
• Gas propano.