Consumidores terciarios

Los consumidores terciarios pertenecen al grupo de los heterótrofos. Son los carnívoros que se alimentan de otros carnívoros, también denominados de tercer orden porque conforman el tercer nivel de la cadena alimentaria o red trófica. A continuación te presentamos sus aspectos más resaltantes para conocerlos mejor y valorar su función en el equilibrio de la naturaleza.

Temas relacionados

Consumidores primarios, consumidores secundarios, consumidores cuaternarios, cadena trófica, niveles tróficos

¿Qué son los consumidores terciarios?

Los consumidores terciarios son organismos que obtienen la materia y energía de los demás consumidores para garantizar su subsistencia. Comúnmente son conocidos como predadores, precisamente porque usan la energía acumulada por otros animales, principalmente de los pertenecientes al segundo nivel de la red trófica. Se los comen vivos luego de capturarlos a nado, al vuelo o a la carrera.

Características de los consumidores terciarios

Entre las principales características de los consumidores terciarios destacamos las siguientes:

• Son los carnívoros que se sustentan de otros carnívoros. No poseen la capacidad para producir sus requerimientos energéticos por eso son llamados heterótrofos al igual que los consumidores primarios, que son los herbívoros por su dieta basada en plantas y los consumidores secundarios, que se comen a los herbívoros.
•  Son conocidos como los supercarnívoros. Sin embargo pueden consumir hierba convirtiéndose así en organismos omnívoros. Es decir, su alimentación puede incluir animales y, en menor medida, plantas. Los que se sustentan de variadas presas tienen mayores posibilidades de sobrevivir que los más selectivos.
• Por su condición de carnívoros, muchos animales ostentan un aparato digestivo diferente al de los herbívoros siendo más corto para facilitarles la asimilación de la carne. Asimismo están dotados de características aptas para la caza de otros animales como grandes garras y dientes, buena vista y audición.
• Existen en todo el reino animal, por consiguiente están presentes en mamíferos, peces, aves, reptiles e incluso insectos. Habitualmente son los consumidores finales por constituir el último eslabón de las redes tróficas. Al estar en el extremo tienden a ser más sensibles. Escasas veces existen cadenas de cuatro o cinco niveles por la insuficiencia de energía.
• Su ubicación en las redes tróficas los libera de ser atacados por predadores de niveles tróficos superiores. Pero también ocasiona que las comunidades se enfrenten entre sí cuando hay insuficiente alimentos estableciéndose entre ellos una lucha por la sobrevivencia.

Particularidades

Además de las características señaladas, los consumidores terciarios poseen otros rasgos o propiedades particulares que los diferencian.

Demandan enormes cantidades de energía para nutrirse bien, tener un desarrollo normal y ejecutar adecuadamente sus funciones para vivir. En contraposición a su alto nivel de consumo, son los que menos producen.

Es el grupo de consumidores más pequeño siendo necesario mantenerlo controlado. Sus poblaciones están reguladas únicamente por la cantidad de alimento disponible, a menor alimento menos individuos.

Por lo general, los consumidores terciarios no son presa de otros carnívoros. Significa que no los ataca o depredan otras especies porque solo, en raras ocasiones, algunos ecosistemas pueden dar cabida a un cuarto nivel trófico, cuyos consumidores cuaternarios atacan al terciario. Tal es el caso de ambientes acuáticos donde hay aves que capturan a ciertos peces que se alimentan a su vez de otros peces.

En este nivel están ubicados aquellos animales que predominan en el ecosistema, en los cuales influye la biomasa total. Biomasa es la abundancia de una especie que según la Ley del mínimo de Leibig, está limitada por el recurso o factor más escaso existente.

Cuáles son

Son los conocidos como super-depredadores. Dentro de este grupo se encuentra una gran diversidad de animales de especies distintas. Por lo general, su tamaño es superior al de sus víctimas pero son menos que ellas.

Se destacan serpientes muy peligrosas, animales marinos, caninos, grandes felinos y animales muy voraces, de considerable tamaño estimados como una amenaza para los seres humanos. Por esta razón se les ataca destruyendo sus hábitats obviándose la importancia trascendental que tienen en los ecosistemas. Es decir, los destruyen a pesar de que los consumidores terciarios contribuyen a mantener el equilibrio en las comunidades bióticas, los ambientes abióticos y las interacciones dinámicas que conforman un ecosistema.

Cabe destacar que se desaparecen los superdepredadores, cuyos pesos oscilan entre 35 y 150 kg, ocasionaría un aumento desmedido, en depredadores de mediano tamaño. El incremento podría ser hasta de cuatro veces.

Una gran parte de estos animales pesan entre 1 y 15 kg. Son denominados mesodepredadores, aquí se ubican zorras, zorrillos, mapaches, tejones. En este sentido es pertinente realizar el control de estos depredadores más pequeños.

Tipos de consumidores terciarios

Los consumidores terciarios pueden clasificarse, de acuerdo con su alimentación, en depredadores verdaderos, ramoneadores y parásitos. Igual clasificación tienen los consumidores secundarios.

• Los depredadores verdaderos: atacan a las presas matándolas rápidamente, luego se la comen en su totalidad o seleccionando solo porciones de ella.
• Los ramoneadores: Estos por su parte, no suelen matar a la presa, escogen como alimento solo algunas de sus partes. Por este motivo pueden atacar a cuantiosos animales. Las moscas que se posan en numerosos individuos causándoles significativos daños en algunas de las regiones del cuerpo son un ejemplo de ellos.
• Los parásitos: Constituidos por parásitos que se alimentan también de algunas partes de la víctima. Suelen ubicarse en los intestinos de la misma consumiéndolos lentamente. Se concretan a pocas presas huésped.

Otro tipo de consumidores terciarios son los carroñeros, cuyo alimento son cadáveres en estado de estupefacción como los buitres, coyote, cuervos e hienas. A pesar de este estilo alimentario no son descomponedores porque se concretan solo a alimentarse de los cadáveres, no transforman en materia inorgánica la materia y la energía de los restos.

Importancia de los consumidores terciarios

Los consumidores terciarios representan el grupo minoritario pero no por ello son menos importantes. La utilidad más significativa es que contribuyen al control biológico de los otros tipos de consumidores. De forma directa sobre los organismos de segundo orden e indirecta sobre los inferiores.

Los carnívoros depredadores, regulan las especies existentes de consumidores secundarios o herbívoros incidiendo en el equilibrio de los ecosistemas siendo imprescindibles para el funcionamiento y estructura de los mismos.

Sucede porque al alimentarse de ellos evitan una súper población, que arrasaría con las plantas del primer sector. Esta incidencia indirecta de los depredadores sobre otros niveles tróficos es lo que se conoce como cascadas tróficas.

Otra razón de su importancia radica en que al morir estos organismos pertenecientes al último eslabón, su materia orgánica en descomposición se degrada generando sustancias. Algunas de estas son aprovechadas por organismos del primer nivel. De esta manera se ocasiona un proceso de reciclaje de la materia a través de la cadena trófica.

Ejemplos de consumidores terciarios

Son muy numerosos los animales que son clasificados como consumidores terciarios, constituido por las múltiples especies pertenecientes a una comunidad biológica. Entre los cuales se citan:

• Animales marinos: Como los Tiburones; cuando están pequeños optan por peces, crustáceos y moluscos. Los de mayor tamaño comen delfines, tortugas, focas, calamares. Si hay escasez se atacan entre sí, devorando a los menores. Otros carnívoros marinos son las Ballenas Orcas, focas, elefantes marinos, leones marinos, osos marinos.
• Aves: Entre estas destacan los halcones cuyo alimento son pequeños mamíferos terrestres como conejos, ratones, ardillas. Además comen otras aves como garzas, lagopodos, patos, gaviotas, palomas, búhos; algunas de estas también son carnívoras. Igualmente las águilas son muy reconocidas por cazar y comer animales.
• Reptiles: Uno de los destacados es el cocodrilo. A corta edad son expertos en atrapar ranas, pececitos, moluscos. Ya adultos sus habilidades les permiten comer mamíferos, búfalos, cebras otros reptiles, algunas aves. Conjuntamente con los cocodrilos las serpientes son los otros animales exclusivamente carnívoros.
• Felinos: Como el León, cazador de todo tipo de animales preferiblemente de gran tamaño y peso como búfalos, cabras, jirafas, antílopes. Es uno de los predadores más renombrados. Otros consumidores terciarios felinos son los tigres, que ante todo eligen comer carne, de preferencia ciervos y jabalíes aunque no descartan peces, elefantes, ganados y muchos más. La pantera, por su parte, es una astuta cazadora. Atrapa desde ratones hasta ganado vacuno.