Biología

Megafauna

La palabra megafauna significa grandes (mega) animales (fauna). En el contexto en el que estamos usando el término, nos referimos a un grupo de animales que colectivamente murieron en una extinción masiva hace unos 46,000 años. Eran muy grandes, generalmente pesaban más de 50 kg de peso, y eran al menos un 30% más grandes que cualquiera de sus parientes actuales. Aunque muchos de ellos eran marsupiales; incluyendo canguros gigantes y wombats, así como otras bestias extrañas como el león marsupial, también había enormes serpientes, lagartos y aves. Estos animales habían existido en la tierra por alrededor de 11 millones de años, luego, en solo unos pocos miles de años, la mayoría de estos animales gigantes desaparecieron.

Megafauna

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Animales, dinosaurios

¿Qué es la megafauna?

El término megafauna hace referencia al grupo de animales que habitaron en la tierra en el período del Pleistoceno, los cuales tenían grandes tamaños y pesos mayores a los 50 kg y que desaparecieron por el cambio climático y el actuar del hombre.

Características de la megafauna

Las principales características de la megafauna fueron las siguientes:

Origen de la megafauna

Pleistoceno tardío y el Holoceno que ha venido extinguiéndose en un proceso conocido como extinción masiva del Cuaternario, etapa que inició​ desde hace aproximadamente 50.000 años hasta la actualidad. Se cree que el origen de la megafauna fue en el Tíbet, tiempo antes de que comenzara la Edad del Hielo. Los expertos creen que cuando el hemisferio norte estuvo cubierto de agua, el rinoceronte tibetano tuvo de descender y adaptarse a nuevos medios, evolucionando para dar lugar a nuevas especies, al igual que lo hicieron otras especies.

Evolución

La evolución de la megafauna tuvo su origen con la extinción masiva del periodo cretácico terciario que eliminó a los dinosaurios. Esta fue la razón por la cual los mamíferos terrestres aumentaron su tamaño corporal conforme se modificaban sus nichos ecológicos. El tamaño máximo de los animales aumentó aproximadamente en unos 50 kilogramos y logró llegar hasta los 750 g.

Los mamíferos carnívoros lograron aumentar cerca de los 600 kilogramos y triplicaron su tamaño. Científicos consideran que estos cambios se dieron debido a la caída en las temperaturas y al aumento del área en la tierra.

Extinción

Durante el Pleistoceno tardío, hace aproximadamente 125,000 años, esta megafauna comenzó a desaparecer y en la actualidad no queda ninguno de estos animales tan maravillosos. Las razones por las que desaparecieron se han venido estudiando a lo largo de los años obteniendo de estos análisis diferentes razones. Las extinciones de la megafauna del Pleistoceno tardío ocurrieron durante la última transición glacial-interglaciar, esencialmente durante los últimos 130,000 años, y afectó a mamíferos, aves y reptiles.

Causas de la extinción

Las extinciones masivas no sucedieron al mismo tiempo ni fueron universales, y las razones que han dado los investigadores para esas extinciones incluyen el cambio climático y la intervención humana.

Una de las dos teorías principales que trata de explicar el porqué de la desaparición de los animales de la megafauna es la que nos dice que no lograron adaptarse a los diferentes cambios ambientales que habían sido causados por el cambio climático global natural durante la época.

La otra teoría nos explica, que los animales fueron cazados por el ser humano hasta que éste provocó su extinción. El hombre, al tener que cazar para comer y sobrevivir en épocas y lugares donde no existían muchas alternativas de alimentación optó por consumir las diferentes bestias. Hay científicos que también afirman que estas causas deben de tomarse como una sola, pues el ambiente, la caza y las presiones hicieron una realidad la extinción de la megafauna.

Consecuencias de la extinción

Con la extinción de la megafauna también se dio la extinción de algunas especies de plantas y los animales que sobrevivieron también se vieron afectados. Al no haber suficientes animales para comer plantas, la sobrepoblación de las mismas produjo grandes incendios y cambios en las relaciones entre las especies y los ecosistemas.

Además, algunas plantas dependían de la megafauna para poder dispersar sus semillas provocando que se hayan extinguido, pues aunque algunos de estos árboles y plantas aún sobrevive, los animales que quedaron vivos no los comen produciendo su extinción.

Especies representativas que componen la megafauna

Las principales especies y de las que por lo general tenemos mayor conocimiento son:

Ejemplos de megafauna por zona geográfica

Escrito por Gabriela Briceño V.
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¿Cómo citar este artículo?

Briceño V., Gabriela. (2018). Megafauna. Recuperado el 25 febrero, 2024, de Euston96: https://www.euston96.com/megafauna/

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