Estrella

Definición

Es un cuerpo celeste formado de plasma y gas, que se concentra en un lugar por su fuerza de gravedad. Ellas producen su propia luz gracias a la fusión de elementos en su núcleo, éstos se calientan y brillan.

Características de una estrella

• Edad: varía entre mil millones y once mil millones de años. Las estrellas más masivas duran pocos millones de años, a diferencia de las estrellas de masa mínima, que queman su combustible lentamente y pueden durar miles de años más.
• Composición química: en la Vía Láctea están compuestas por 71% de hidrógeno y 27% de helio. Los elementos pesados se miden por el hierro contenido en la atmósfera estelar.
• Diámetro: varía mucho de tamaño, por ejemplo, nuestro Sol mide 1391016 km de diámetro, pero una de las superestrellas llamada Betelgeuse tiene un diámetro de 1070 veces el del Sol.
• Cinemática: su movimiento o paradaje está determinado por mediciones astrométricas cuantificada en unidades de mili-segundos de arco por año. Se puede calcular la velocidad de movimiento a través de su distancia y paradaje.
• Campo magnético: depende de su masa y composición. Este se genera por el movimiento de las cargas eléctricas en su interior. El campo magnético disminuye con el tiempo la actividad superficial de las estrellas, disminuyendo así su velocidad.
• Masa: permite predecir la evolución de una estrella, desde que nace hasta que muere. La masa se puede medir mediante el diagrama Hertsprung-Russel (H-R) que relaciona luminosidad, temperatura y masa. Por otra parte, la masa de las estrellas supermasivas se puede medir la curvatura de los lentes gravitacionales, con la curvatura se puede conocer la gravedad de la estrella y con ello su masa. La combinación del radio y la masa de una estrella determina su gravedad superficial.
• Rotación: la medición espectroscópica y las manchas estelares nos permiten conocer la velocidad de rotación de las estrellas.

Historia

A pesar del gran número de estrellas que se conocen hoy en día, los primeros mil millones años del universo fueron bastante oscuros. Durante ese tiempo solo existía materia oscura y nubes de gas. Sin embargo, a partir de cientos de millones de años, fue que se formaron las primeras estrellas. A raíz de la creación de las estrellas el universo continúo generando un crecimiento importante durante miles de millones de años.

Por otra parte, para la raza humana las estrellas siempre han tenido una importancia historia. Se han relacionado con prácticas religiosas de miles de culturas y desde la antigüedad hasta el día de hoy siguen siendo objeto de estudio de los astrónomos.

Tipos

Estrellas de la secuencia principal

• Enanas naranjas
• Enanas amarillas
• Blancas
• Azules
• Subgigantes

Estrellas gigantes y luminosas

• Gigante roja
• Gigante naranja
• Gigante amarilla
• Gigante blanca
• Gigante azul

Estrellas supergigantes

• Supergigante azul
• Supergigante blanca
• Supergigante amarilla
• Supergigante naranja
• Supergigante roja

Estrellas débiles, prácticamente muertas

• Subenana
• Enana marrón
• Enanas blancas
• Estrella de neutrones
• Púlsar
• Magnetas

Estrellas binarias

• Doble
• Binarias
• Binaria eclipsante
• Binaria de rayos X

Formación

Las estrellas se forman a partir de grandes nubes de gas y polvo provenientes de la galaxia y se conocen como nebulosa. Estas nebulosas forman bultos de materia que atraen gravitatoriamente el polvo y gas que los rodea. El cúmulo de masa se comprime y se fragmenta originando muchos cuerpos llamados protoestrellas; posteriormente estas protoestrellas captan más materia, se comprimen y calientan, provocando reacciones nucleares por altas temperaturas en su núcleo y formando a la nueva estrella.

Etapas de una estrella

• Nubes moleculares gigantescas: la vida de la estrella inicia como su etapa como una gran nube de gas con una temperatura baja.
• Protoestrellas: el movimiento de las partículas genera calor dentro de la nube de gas.
• T-Tauri: comienza su producción de vientos fuertes hacia afuera, convirtiéndola en una estrella visible sin ayuda de rayos x o luz infrarroja.
• Estrella de secuencia principal: la estrella alcanza un equilibrio hidrostático en el que se compensa su gravedad con la presión del exterior. Es la etapa de mayor duración.
• Gigante: en esta etapa, el núcleo de la estrella se convierte en hielo, provocando un colapso sobre sí misma. Continuará expandiéndose a medida que se enfría.
• Fusión de núcleo: se repetirá en ciclo las etapas anteriores hasta que el hierro comience a aparecer en el núcleo de la estrella, absorbiendo energía y eventualmente provocando una supernova.
• Supernova: la explosión del núcleo de la estrella se convertirá en un objeto visible. Dependiendo del tamaño de la estrella puede convertirse en nebulosa planetaria, una estrella de neutrones o incluso en un agujero negro.

Cuánto miden

Desde la Tierra vemos a las estrellas como puntos brillantes durante la noche, a excepción del Sol, que lo podemos ver grande y amarillento por la cercanía a la tierra. Las estrellas varían de tamaño, tenemos que el Sol mide 1 391 016 km de diámetro, la estrella R Doradus mide 0,057 segundos de arco de diámetro angular y Betelgeuse mide 1 070 veces más que el Sol.

Temperatura

La velocidad de producción de energía de una estrella nos permite determinar la temperatura superficial y por lo general se calcula a partir del índice de color de la estrella.​ La temperatura en la región central de una estrella es de varios millones de grados kelvin kelvins. Las más grandes pueden tener 50000 K de temperatura superficial, el sol tiene miles de K.

Qué indica el color de una estrella

El color de las estrellas depende de la temperatura de su superficie. Las azules son las más calientes y las rojas son más frías. Este se debe al espectro electromagnético, ya que la luz ultravioleta es más intensa que la luz infrarroja. Así, el color azul se relaciona con radiaciones más intensas que las rojas.

Por otro lado, el color se relaciona con la edad de las estrellas. Las más jóvenes son más azuladas y las más viejas tienen tonalidades rojizas. Cuando son más jóvenes generan más energía y alcanzan mayores temperaturas, a diferencia de las estrellas viejas que generan menos energía y su temperatura va disminuyendo.

Estrellas destacadas

• I Cephei
• Sirio
• UY Scuti
• Arturo
• Spica
• R Doradus
• Albireo
• Bellatrix
• Betelgeuse
• Vega
• Sol
• LBV 1806-20
• u Andromedae
• Proción
• Canopus
• Herculis
• Wolf Rayet

Importancia

Las estrellas son de suma importancia, ya que han contribuido a la creación de la vida tal como la conocemos. Este es el caso del Sol, que ha sido de vital ayuda para la fotosíntesis de las plantas, aporta luz y calor, permite que nuestros cuerpos absorban la vitamina D, que exista el viento y que el agua realice su ciclo. Sin el sol nuestra vida en la tierra no existiría.

Para la astronomía, las estrellas han sido importantes porque han ayudado a crear un mapa astral, la más conocida son las constelaciones de los signos del zodiaco, aunque dependiendo de las culturas y el sitio de observación éstas pueden cambiar.

Asimismo, los astrónomos utilizaron el movimiento del sol contra las estrellas para crear los primeros calendarios. Los astrónomos egipcios, babilónicos, griegos, chinos e islámicos, lograron grandes avances en cuanto a nombrar y catalogar estrellas.