Polímero

La palabra polímero es un término que se utiliza mucho sobre todo en la industria relacionada con la producción de plástico. Es un sinónimo de plástico o de resina, nombre con el cual es más conocido entre las personas y estas sustancias incluyen una gran variedad de materiales, cada uno de los cuales cuentan con sus propias propiedades. Es muy común encontrarlos en instrumentos o artefactos domésticos como la ropa, los juguetes y algunos recipientes para almacenar.

Temas relacionados

Química inorgánica, compuestos químicos

¿Qué es un polímero?

Un polímero es una macromolécula que nace de la unión de varias moléculas pequeñas o monómeros que se encuentran repetidas a lo largo de una cadena gracias al proceso de polimerización.

Características de un polímero

Los polímeros tienen varias características que los hace distinguirse de otros tipos de sustancias. Las más importantes de ellas las mencionamos a continuación.

• Pueden ser inorgánicos o pueden estar formados por hidrocarburos.
• Se forman a partir de la unión de monómeros por medio de enlaces químicos.
• Son el resultado de un proceso conocido con el nombre de polimerización.
• Se nombran tomando en cuenta el monómero base que se ha usado para su formación y agregándole el prefijo “poli”.
• Son también conocidos con el nombre de caucho, goma o acrílico.
• No son homogéneos pues tienen varios tipos de pesos moleculares, lo que se conoce con el nombre de poli molecularidad.
• Son resistentes a los ataques externos por ácidos, agentes de la atmósfera o por bases.
• Tienen la capacidad de soportar el desgaste y son muy difíciles de romper.
• Tienen una densidad muy baja de aproximadamente 0,9 g/cm³ y 1,5 g/cm³.
• Pueden reaccionar de manera diferente cuando son sometidos a determinadas temperaturas.

Historia

La historia de los polímeros proviene desde la antigüedad cuando se usaban materiales como la madera, lana y la seda para modificarlos con el objetivo de poder conseguir materiales que fueran más resistentes y útiles. El primer polímero sintético se logró obtener en el año 1907 y fue gracias a Leo Hendrik Baekeland quien logró crear uniendo el fenol y el formaldehído, un polímero al que llamó baquelita.

El estudio de estos materiales se empezó alrededor del año 1922, cuando Herman Staudinger estableció que los polímeros estaban formados por una serie de cadenas moleculares largas. Fue de esta manera como se empezó a realizar los procesos de nomenclatura. Luego de la Segunda Guerra Mundial, los polímeros tomaron aún mayor importancia, especialmente los sintéticos

De qué está formado

Los polímeros están formados dependiendo de su estructura por largas cadenas de monómeros los cuales se ubican en línea recta.

Cómo se forma

Se forman por medio de un proceso conocido con el nombre de polimerización el cual consiste en unir a través de una serie de enlaces covalentes los diferentes monómeros que conforman al polímero. Este tipo de procedimientos se puede dar de dos maneras diferentes:

• Por condensación: este proceso tiene la capacidad de formar polímeros copolímeros y homopolímeros gracias a la pérdida de una de sus moléculas en las uniones de los monómeros. Es también conocido como polimerización por etapas.
• Por adición: en este caso se necesitan tres diferentes fases para el proceso, la iniciación, propagación y por último, la terminación. En estas fases se da la ruptura homolítica y posteriormente los monómeros se unen.

Tipos de polímero

Existen varios tipos de polímeros. Los tipos se clasifican dependiendo de varios criterios que incluyen:

• Polímeros naturales: son producidos por los organismos vivos como las plantas o los animales.
• Polímeros semi sintéticos: se obtienen por medio de diferentes procesos de transformación a partir de polímeros naturales.
• Polímeros sintéticos: se derivan del petróleo como por ejemplos los plásticos y el nylon.

Además, se pueden clasificar dependiendo de la naturaleza de los monómeros en:

• Homopolímero: cuando todos los monómeros que contiene un determinado polímero son idénticos.
• Copolímero: están formados por dos o por más monómeros distintos.

Dependiendo de su función, existen los siguientes tipos:

• Termoplásticos: pueden ser ablandados cuando se someten al calor y por esta razón, también pueden ser moldeados. Una vez que se enfrían pueden volver a adquirir una consistencia dura.
• Elastómeros: son bastante elásticos y pueden recuperar la forma original luego de que han sido expuestos a algún tipo de deformación.
• Termoestables: pueden adquirir una consistencia blanda cuando se calientan por primera vez, pero luego de que se enfrían ya no pueden sufrir una nueva transformación.

Según los elementos químicos que los conforman:

• Orgánicos: en su cadena principal contienen átomos de carbono, hidrógeno y también oxígeno.
• Inorgánicos: contienen en sus cadenas principales otro tipo se sustancias como el silicio y el germanio.

Dependiendo de su estructura podemos encontrar los siguientes tipos:

• Lineales: el tipo de unión que poseen se repite constantemente.
• Ramificados: poseen una serie de cadenas laterales que se encuentran unidas a la principal.
• Entrecruzados: se dan cuando las cadenas vecinas forman varios enlaces.

Propiedades

Todos los polímeros tienen una variedad de propiedad diferentes entre sí. Son capaces de tener elasticidad, de ser reflectantes, son muy resistentes a los golpes por lo que pueden perfectamente soportar fuertes manipulaciones y además son bastante duros lo que les ayuda a tener una excelente durabilidad. Son también muy frágiles y pueden ser opacos, transparentes o ser translúcidos lo que los hace ser materiales ideales para trabajar en manualidades. Tienen un buen nivel de maleabilidad y también tienen propiedad de aislantes. Además poseen fragilidad lo que los hace fáciles de deformar con el calor. Algunos de ellos también tienen la propiedad de tener ductilidad los cuales, aunque no son tan fuertes y resistentes como otros, los hace ideales para diferentes propósitos. Su elasticidad los hace también ideales en la fabricación de coches y neumáticos.

Para qué sirve un polímero

Son muchos los usos que se le pueden dar a un polímero. Por ejemplo, el más natural de ellos que se encuentra en la tierra es la celulosa, un compuestos que se puede encontrar en las paredes celulares de las plantas y que se utiliza para poder fabricar productos textiles y papeles. Los polímeros sintéticos, en otras palabras los que fabrica el ser humano o artificiales, se utilizan para producir materiales de uso diario como el polietileno, el cual es el tipo de plástico más común en el mundo.

Sirven para fabricar bolsas plásticas, contenedores de alimentos, embalajes, vasos desechables, trajes de baño, ollas, sartenes y muchos otros instrumentos que son utilizados tanto en la vida diaria como en cocinas.

Ejemplos

Algunos ejemplos de polímeros son:

• Polipropileno: se utiliza en la fabricación de tejidos para alfombra y tapices.
• Polietileno de baja densidad: este tipo de polímero lo podemos observar en la fabricación de bolsas para comida.
• Polietileno de alta densidad: se encuentra en botellas, en productos de limpieza y en algunos juguetes para niños.
• Poliestireno: es muy usado para la fabricación de utensilios de cocina y productos domésticos.
• Politetrafluoroetileno: su nombre es casi desconocido para la mayoría de las personas pero este tipo de polímero es el que se encuentra recubriendo los sartenes de cocina antiadherentes.