Características de los arrecifes de coral
Entre las principales características de los arrecifes de coral podemos mencionar las siguientes:
- Se localizan en aguas poco profundas.
- Necesitan de temperaturas cálidas para sobrevivir.
- Los arrecifes de coral duros tienen esqueletos de piedra caliza mientras que los blandos no dejan rastros.
- Tienen tres zonas importantes: la cercana al mar o delantera, la cresta o meseta arrecifal y la zona más cerca de la orilla.
- Están formados por estructuras sólidas de carbonato de calcio.
- Se desarrollan en aguas tropicales.
- Se ubican entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio.
- Es uno de los ambientes más antiguos de la tierra.
Tipos
Existen tres diferentes tipos de arrecifes de coral:
- Arrecifes de contorno: son los más comunes y se encuentran ubicados en forma contigua a las costas de islas o de continentes.
- Arrecifes de barrera: se localizan de forma paralela a la costa pero están separados de la orilla por una laguna bastante profunda. Un ejemplo es la Gran Barrera de Coral sobre la costa noreste de Australia.
- Atolones: están localizados por encima de volcanes sumergidos y poseen una forma bastante circular y con una laguna interior.
Cómo se forman
El primer paso para que se forme un arrecife de coral es que exista bastante luz solar, agua clara y una temperatura superior a los 18 grados centígrados. Necesita de la fotosíntesis que es realizada por las zooxantelas, unas algas que viven en simbiosis con el animal y son responsables del color de los corales. Para reproducirse, los corales se multiplican por brote alcanzando a formar una colonia, lo que puede durar varios años.
En ciertos momentos, en colonias adultas se expelen óvulos y esperma en el agua para dar lugar a la fecundación y dar origen a nuevas plantas que terminarán formando nuevos pólipos. Luego de miles y miles de años, el arrecife madura, y la biodiversidad marina empieza a vivir a su alrededor.
Dónde se encuentran
Por lo general se desarrollan en aguas cálidas, claras y tranquilas. Su distribución depende de la temperatura del agua, profundidad, intensidad de la luz, salinidad, turbulencia y sedimentación. Están en lugares donde la temperatura se ubica entre los 20 y 28º C y a una profundidad de 25 metros o menos que es considerada como la ideal.
La mayor cantidad de ellos los encontramos en la zona de Australia, el suroeste de Asia y en Pacífico. También se pueden encontrar frente a las costas de Florida en los Estados Unidos, a lo largo del Caribe, ya lo largo de la costa de Brasil.
Flora
La vida vegetal de los arrecifes de coral es bastante grande y de hecho se considera como uno de los biomas de mayor productividad. Su principal planta son las algas y son también las encargadas de darle color al arrecife. Las algas cumplen su función de prevenir y de evitar la contaminación de estos.
Fauna
En ellos podemos encontrar una gran variedad de fauna, criaturas como esponjas, peces, medusas, crustáceos, caracoles, tortugas y moluscos. Muchas aves habitan cerca de los arrecifes de coral porque es para ellas muy fácil acceder a peces y otros organismos para alimentarse. Se pueden encontrar invertebrados como los erizos de mar y más de 4000 especies de peces, serpientes de mar, algunos reptiles y serpientes semiacuáticas.
Clima
Para que los arrecifes de coral puedan sobrevivir y desarrollarse necesitan que la temperatura del agua oscile los 20º y los 28º Centígrados, clima que podemos encontrar en zonas ubicadas entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio.
Función
Una de las funciones de los arrecifes de corales consiste en formar un bioma de características especiales dependiendo de las formas de vida que en ellos habiten. Los arrecifes son ecosistemas complejos, que también tienen como función el ser formadores de las playas de arena blanca e islas tropicales, tienen gran importancia para evitar la erosión de la playas, y para protegernos de oleajes fuertes durante tiempo de tormentas y huracanes.
También ayudan a capturar el dióxido de carbono de la atmósfera fijándolo en sus esqueletos, favoreciendo la generación de cientos de organismos marinos, y al ser una fuente de alimento, son esenciales para la formación de redes alimentarias.
Beneficios
Los arrecifes son un gran atractivo turístico, pues son uno de los paisajes marinos más bellos del planeta, por lo que son una fuente de ingresos económicos para muchos lugares. Protegen las cosas contra la erosión, son hábitat de muchas especies marinas y además son una fuente de compuestos químicos naturales; además promueven la investigación científica.
Cómo afecta el cambio climático a los arrecifes de coral
La evidencia científica nos dice que tanto la atmósfera como el océano se están calentando, y que estos cambios se deben principalmente a los gases de efecto invernadero que son el resultado de las actividades humanas.
Conforme aumentan las temperaturas, se blanquean los corales de forma masiva y surgen brotes de enfermedades infecciosas. Además, el dióxido de carbono que es absorbido en el océano de la atmósfera reduce las tasas de calcificación en la construcción de arrecifes y los organismos asociados a los arrecifes se ven afectados al alterar la química del agua de mar por una disminución en el pH. Este proceso se conoce como acidificación del océano.
El cambio climático también afectará a los ecosistemas de arrecifes de coral por la elevación del nivel del mar, cambios en la frecuencia e intensidad de las tormentas tropicales y por la alteración de patrones de la circulación oceánica. Todos estos aspectos alteran dramáticamente la función del ecosistema, así como los bienes y servicios que los arrecifes de coral le dan al mundo.
Blanqueamiento
El blanqueamiento de los arrecifes de coral es un proceso que los ha afectado grandemente y se deben a un proceso que se llama blanqueo o decoloración. Este proceso se da por el incremento en la temperatura de los océanos puesto que al estar más caliente el mar las algas, que viven de forma simbiótica con el coral, abandonan al coral que las acoge. Al ser éstas algas las que proporcionan nutrientes y color al coral, éste al quedarse sin ellas se blanquea o decolora, produciendo la muerte del arrecife.
Contaminación
El calentamiento global, la acidificación de los océanos, la contaminación por aguas residuales y basuras, la pesca industrial, algunos tipos de especies invasoras como el pez león y la deforestación de los bosques son los principales factores de contaminación que amenazan la conservación y la vida de los arrecifes coralinos.
La elevada erosión y el turismo de forma irresponsable son factores que amenazan la conservación de los arrecifes coralinos, sumando además la pesca industrial o de arrastre, porque éste tipo de pesca arrastra todo lo que hay en el fondo del mar.
Cómo proteger los arrecifes de coral
Existen varias formas de proteger los arrecifes de coral, entre ellos mencionamos los siguientes:
- Reduciendo el tamaño de la huella de carbono para lograr reducir los gases de efecto invernadero.
- Con reducción, reutilización o reciclaje.
- Obteniendo información acerca cómo bucear en arrecifes de coral.
- Participando en limpiezas de playas y fondos marinos.
- No tirando basura a los mares.
- Reduciendo la contaminación ambiental en general.
Importancia
Los arrecifes de coral son importantes porque se encargan de proteger las costas contra la erosión y los embates de las olas, son el hábitat para muchas especies marinas, incluyendo las de consumo humano y son de gran importancia para la pesca.
Arrecifes de coral en el mundo
- Honduras: aquí encontramos uno de los más ricos del planeta, Roatán. Se han identificado 167 especies de peces arrecifales y tiene dos de los tipos más importantes de pasto marino, el pasto tortuga y el pasto manatí.
- Puerto Rico: entre los más extensos se encuentran los del oeste, como Margarita, en la costa de Cabo Rojo y los de las aguas llanas alrededor de la Isla de Mona. También existen arrecifes de coral en la costa suroeste, desde Guánica hasta la Isla de Caja de Muertos, en la costa sur. Varias instituciones científicas de Puerto Rico y del mundo han realizado investigaciones científicas muy importantes en los arrecifes de La Parguera en Lajas, y en La Cordillera de Fajardo.
