Definición
Los mamíferos son un grupo de animales vertebrados que además, tienen glándulas mamarias las cuales les sirven como un medio de alimentación para sus crías cuando éstas están recién nacidas. Algunos de ellos son mamíferos, otros placentarios, existen también marsupiales y en menor cantidad, los hay monotremas. Estos animales además, cuidan de sus crías mientras están pequeñas y lo hacen hasta que pueden cuidarse por sí mismas.
Características de los mamíferos
Las principales características que podemos mencionar sobre los mamíferos son las siguientes:
- Su cabeza está unida al tronco por medio del cuello y tienen columna vertebral.
- Tienen un mayor volumen encefálico por lo que tienen excelentes facultades de aprendizaje.
- Su mandíbula tiene un único hueso denominado dentario articulado con el cráneo.
- Pueden levantar el cuerpo del suelo gracias a las cinturas presentes en sus extremidades.
- Tienen el cuerpo cubierto de pelo, aunque algunos puede que no lo tengan.
- Tienen glándulas mamarias, sudoríparas, excretoras y odoríferas.
- Posee cuatro extremidades, otros tienen aletas, y algunos de ellos tienen alas.
- La boca está compuesta de labios y dientes. Tienen orejas.
- Son capaces de mantener su temperatura corporal.
- Tienen un tipo de respiración pulmonar.
- Su corazón está formado por cuatro cavidades y el sistema circulatorio es cerrado, doble y completo.
Tipos
Los tres tipos de mamíferos que existen son:
- Mamíferos carnívoros: este es el grupo más característico y se alimentan de carne de otros animales. Son cazadores y pueden vivir en agua o en tierra. Son animales relacionados con los felinos en su gran mayoría, pero también están emparentados con los cánidos.
- Mamíferos herbívoros: lo forman los animales que se alimentan de plantas, y los rumiantes son el subgrupo más importante. Algunos de los animales que forman parte de los rumiantes y por lo tanto son herbívoros son las vacas, bueyes, búfalos, ovejas, cabras y ciervos.
- Mamíferos omnívoros: incluyen animales que se pueden alimentar de plantas y de otros animales. Tienen adaptaciones especiales para los dos tipos de comida. Algunos ejemplos de animales omnívoros pueden ser la familia de los cerdos como los jabalíes, la mayoría de los primates como chimpancés y gorilas, algunos roedores.
Hábitat
Los mamíferos tienen la capacidad de habitar en cualquier tipo de hábitat a lo largo de la superficie terrestre. Estos hábitats incluyen lugares que van desde llanuras, bosques y montañas hasta selvas tropicales, desiertos e incluso regiones polares.
Nutrición
La alimentación es una características esencial que poseen los mamíferos, y el tipo de alimentación es bastante variada pero depende de la especie en cuestión, entonces es importante saber que existen mamíferos carnívoros, herbívoros, omnívoros e incluso algunos de ellos son insectívoros, por lo que cada especie posee un sistema digestivo diferentes y especializado en función de los hábitos alimenticios que tiene cada animal.
Reproducción
Los mamíferos son animales vivíparos, esto quiere decir que el embrión se desarrolla dentro del vientre materno. El óvulo, que es producido por la hembra, logra ser fecundado por el órgano copulador del macho. Existen excepciones en donde las especies son ovíparas, y por lo tanto son mamíferos que ponen huevos, a pesar de esto, luego de que la cría sale del huevo, las crías se alimentan de leche por medio de las glándulas mamarias de la madre.
Respiración
Los animales que pertenecen al grupo de los mamíferos respiran oxígeno por medio de dos pulmones que se encuentran localizados en la cavidad torácica. Existen también casos muy interesantes como es el caso de los mamíferos acuáticos como los delfines y las ballenas, que tienen la capacidad de poder sumergirse por largos períodos de tiempo pero siempre deben salir a la superficie para respirar, esto porque únicamente pueden tomar el oxígeno del aire y no del agua.
Sistema circulatorio de los mamíferos
En los mamíferos, la sangre es el medio de transporte de sustancias por el organismo y lo hace por medio de impulsos originados por el corazón. La sangre que sale del corazón hacia el cuerpo atraviesa el cuerpo por medio de las arterias, y la que va al corazón viaja por las venas. Las arterias y las venas se conectan por medio de los capilares. Es así que decimos que el corazón es el principal órgano del sistema circulatorio, pues lleva oxígeno, regula la temperatura corporal, mantiene un adecuado equilibrio hidrológico y electrolítico.
Extremidades
Dependiendo del mamífero así serán sus extremidades. Cuando nos referimos a los mamíferos que viven en el agua, sus extremidades terminan en aletas, los que vuelan como en el caso del murciélago, tienen alas membranosas, y así sucesivamente. Como se puede observar, las extremidades de los mamíferos han sufrido muchos cambios a lo largo de su evolución y lograr adaptarse al medio en el que habitan. Los animales terrestres, tienen sus extremidades en forma de patas, pezuñas, garras o uñas, dependiendo del animal.
Importancia
Tienen un papel importante en las cadenas tróficas de los ecosistemas, pues forman parte de las cadenas alimentarias. Son alimento en varios de los niveles de estas cadenas permitiendo de esta manera que se de el ciclo de la vida. Algunos de ellos han establecido relaciones simbióticas importantes para la vida, y muchos de ellos, suplen también las necesidades que tienen los seres humanos. Ya sea como animales domésticos, o como animales que son de consumo, los animales mamíferos siempre jugarán un papel importante en la vida humana.
Ejemplos
- Mamíferos terrestres: vaca, caballo, perro, gato, chimpancé, elefante, jirafa, león, tigre, oso polar, el ser humano.
- Mamíferos marinos: ballena, delfín, león marino, morsa, orca.
- Mamíferos voladores: murciélago.
Por qué se les llama animales mamíferos
Se les llaman mamíferos porque luego de nacer deben de ser alimentados con leche materna y por esta razón, las hembras poseen mamas, los órganos capaces de realizar esta función.
