Definición
Un atolón es un tipo de isla de coral que en su parte interna forma una laguna la cual logra ser separada del resto del océano gracias a la formación de una costa. Los atolones están formados por diferentes tipos de elementos entre los cuales se encuentran los siguientes:
- El fondo que puede tener diferentes tipos de morfologías y en este lugar se da el crecimiento de organismo marinos.
- Bordes emergidos conocidos como crestas.
- Surcos que se encuentran en la cresta debido al proceso de erosión y a las olas.
- Talud frontal con paredes prácticamente verticales e irregulares.
- Talud posterior con suaves declives que es moldeado por la sedimentación. Es en este lugar en donde se pueden encontrar los corales vivos.
- Laguna que no puede ser inferior a los 30 metros para poder ser considerado como un atolón.
- Pináculos o colonias de corales.
Características de un atolón
Las principales características que se pueden observar en un atolón son las siguientes:
- Su altura media por lo general no sobrepasa los 4 metros.
- Están formados por arrecifes, plataformas y por lagunas en su parte interna.
- Por lo general están formados de corales pétreos y por algunas especies de algas.
- La mayor parte de los atolones del planeta se encuentran localizados en el océano Pacífico y el océano Índico.
- El agua que forma parte del centro del atolón es en su mayoría agua de lluvia.
- La mayoría de ellos presenta una forma ovalada.
- Pueden tener la presencia de plantas tropicales e insectos.
- Se originaron hace cientos de años por medio de erupciones volcánicas marinas.
- La primer persona que explicó bien la formación de un atolón fue Charles Darwin.
Formación de un atolón
Los atolones empiezan a formarse cuando se da una erupción en un volcán de origen submarino el cual se conoce con el nombre se monte submarino. Luego de que se presenta la erupción, empieza a derramar una determinada cantidad de lava en el suelo marino, conforme el volcán va arrojando más material, éste se continúa acumulando y el monte submarino empieza a ganar altura hasta alcanzar la superficie del agua.
Una vez en la superficie, los corales hacen su aparición estableciéndose en el mismo y empiezan a formar arrecifes rodeando la isla dando paso a un exoesqueleto de piedra caliza. Conforme avanza el tiempo, la isla que se ha formado empieza a sufrir de erosión y se hunde nuevamente en el fondo marino momento en el cual puede empezar a apreciarse el anillo de coral que se ha formado durante el proceso. En este proceso de erosión las olas hacen la superficie de la estructura más plana y a esto se le conoce como guyot y al arrecife que se formó se le conoce como arrecife de barrera. Este tipo de arrecife posee una laguna que le brinda mayor protección contra las olas y el viento. Al final del proceso, la isla se hunde dando paso a la formación del atolón.
Dónde se encuentran
Los atolones se encuentran en aguas cálidas y por esta razón, debe de existir un adecuado clima tropical para su correcta formación, pues ésta es una característica fundamental para que pueda formarse una barrera de arrecifes y para crear lagunas. La mayor parte de los atolones que se pueden encontrar en la tierra están localizados en el Océano Pacífico. Es posible también localizar algunos de ellos en el océano Índico y en menor cantidad pueden ser hallados en el océano Atlántico, específicamente frente a las costas nicaragüenses.
En qué se diferencia de un arrecife de barrera
En realidad, las diferencias entre un atolón y un arrecife de barrera son mínimas, por el contrario, son estructuras que son complementarias pues sin una la otra no podría existir. Las principales diferencias se basan en que el atolón es una estructura de forma circular, es parte del arrecife y tiene una laguna en su parte interna mientras que el arrecife de barrera es una estructura que se forma de calcio, alberga vida marina y actúa como un tipo de barrera que le da protección a todas las especies que en el atolón habitan.
En qué se diferencia de un archipiélago
La principal diferencia que existe entre estas dos estructuras es que el archipiélago es un grupo de islas que se encuentran localizados en los mares y que además pueden albergar cayos, islotes y otras diferentes masas de tierra las cuales se encuentran ubicadas de forma cercana. Además, no tienen ningún tipo de laguna central.
Ejemplos de atolones
Algunos ejemplos de atolones en el mundo son los siguientes:
- Rangiroa ubicado en la Polinesia Francesa y considerado como uno de los de mayor extensión a nivel mundial. Está compuesto por un total de 415 islotes y por bancos de arena que cubren alrededor de 170 kilómetros cuadrados.
- Chagos Islands que comprende un total de siete diferentes atoles y que está ubicado en el océano Índico en Gran Bretaña. Posee una gran cantidad y variedad de ecosistemas de tipo tropical y cuenta con muchas especies de corales y peces.
- Tetiaroa conocido también como el atolón de Marlon Brando en donde se pueden encontrar una serie de complejos turísticos importantes. Este atolón se encuentra localizado en Tahití y cuenta además con hermosas playas de arena blanca.
- Nukumanu ubicado en Papúa Nueva Guinea que se destaca por su tamaño, por sus playas y por el agua cristalina.
- Nukuoro el cual está formado por aproximadamente 40 islas todas ellas con vegetación.
