Equinodermos

Los equinodermos son animales que habitan en el mar sea cual sea la región del mundo o el nivel de profundidad. Existen más de 7000 especies que viven libres o fijas en el fondo del mar.

Características comunes

• Simetría pentarradial
• Sistema acuífero
• Reproducción sexual o asexual

¿Qué son los equinodermos?

Los equinodermos (del griego “echinos” que significa erizo o espina y “derma” que significa piel) constituyen un amplio filo de invertebrados marinos. Viven en el mar y pueden encontrarse tanto en las zonas más profundas como cerca de las costas. Todos poseen un endoesqueleto calcáreo, el cual puede tener aspecto de placas con espinas o estar conformado por osículos dispersos.

Características de los equinodermos

La simetría pentarradial en los organismos adultos de los equinodermos es una característica muy particular que determina la forma de su cuerpo. Se observa este aspecto con bastante claridad en las estrellas de mar cuyo cuerpo presenta cinco puntas exactamente iguales que se ubican alrededor de un eje central, perpendicular a las puntas. Esta característica física hace que sea difícil identificar los órganos de los equinodermos. Por otra parte, es pertinente señalar que esta simetría pentarradial es bilateral en las larvas.

Otra característica particular es su aparato acuífero que está constituido por un vaso ubicado en anillo alrededor del esófago y que se comunica con el exterior del canal hidráulico.  Este sistema permite la locomoción, el transporte de alimentos y los intercambios gaseosos. Por otra parte, pueden desplazarse gracias a sus pies ambulacrales, es decir, pequeños pies ubicados en la parte inferior de su cuerpo.

Clasificación de los equinodermos

Según su morfología, podemos clasificar a los equinodermos en los siguientes tipos:

• Crinoideos: conocidos popularmente como lirios de mar por su forma ramificada, similar al de algunas plantas.
• Asteroideos: Su cuerpo es por lo general aplanado, de aspecto delgado y frágil. Poseen un eje central y cinco brazos. Se les conoce como estrellas de mar.
• Ofiuroideos: Al igual que los asteroideos, poseen cinco brazos pero más robustos que los de las estrellas de mar y éstos no se conectan entre sí.
• Equinoideos: Son más voluminosos que los equinodermos de las otras clases. Tienen forma de globo y no poseen brazos. Se les conoce como erizos de mar y una de sus particularidades, son las espinas que cubren su cuerpo.
• Holoturoideos: Su cuerpo es alargado y aunque carecen de brazos, sus órganos están constituidos en su parte interna, en múltiplos de cinco.

Reproducción en los equinodermos

Por una parte, la reproducción de los equinodermos es generalmente sexual, de individuos de sexo separado y con fecundación externa. Los embriones se desarrollan de manera indirecta y pasan por diferentes etapas como larvas antes de llegar a ser un organismo adulto.

Por otra parte, la reproducción también puede ser asexual, reproduciéndose ellos mismos comúnmente por fragmentación.

Alimentación de los equinodermos

La alimentación varía según el tipo de equinodermo. Las estrellas de mar son predadores y se desplazan lentamente para atrapar a sus presas tales como mejillones u ostras. Las enzimas digestivas se encargan de procesar los tejidos de la presa y el líquido producido es aspirado en el interior del tubo digestivo de la estrella de mar.

Los erizos, de la clase de los equinoideos, se alimentan de las algas de la zona litoral de los océanos. Los miembros de esta clase poseen una estructura particular, la linterna de Aristóteles, situada en la boca y formada por unos cuarenta osículos que forman cinco dientes calcáreos unidos por los músculos. Esta estructura sirve para triturar la materia vegetal.

Por su parte, los pepinos de mar son bénticos y se alimentan de partículas que sedimentan. Ellos son suspensívoros. Poseen tentáculos alrededor de la boca que extienden en la superficie de los sedimentos. Las partículas que sedimentan se pegan al moco que cubre los tentáculos, y estos últimos son regularmente introducidos en el tubo digestivo, lo cual permite al animal ingerir las partículas recolectadas y de revestir los tentáculos de moco nuevamente.

Respiración

La epidermis de los equinodermos poseen branquias dérmicas ciliadas en las cuales tiene lugar un intercambio a contracorriente que permite una difusión más grande. Los pies ambulacrales forman igualmente una superficie de intercambio. Los tejidos internos, sin embargo, no están en contacto directo con el agua de mar. El sistema acuífero, cuya superficie interna es ciliada, sirve de sistema circulatorio que permite al oxígeno, a los elementos nutritivos y a los desechos pasar de la epidermis a los tejidos internos o viceversa.

Hábitat

Los equinodermos son especies que pertenecen únicamente al mundo marino ya que son incapaces de regular su composición osmótica. La larva de los equinodermos vive libremente en el mar formando parte del zooplacton mientras que los organismos adultos suelen habitar en las zonas bénticas del mar, es decir en las partes más profundas, en las cuales se entierran o no, en los fondos de arena o en los fondos marinos de roca.

Ejemplos

Entre los ejemplos de equinodermos podemos mencionar, las estrellas de mar de la clase de los asteroides, los lirios de mar de la clase de los crinoideos o los pepinos de la clase de las holoturias.