En qué consiste la lixiviación
La lixiviación consiste en un proceso hidrometalúrgico por medio del cual se logra provocar la disolución de un elemento determinado desde el mineral que lo contiene para que luego pueda llegar a ser recuperado en etapas posteriores por medio de la electrólisis.
Tipos
Existen dos tipos de lixiviación que son los siguientes:
Lixiviación Natural
Este tipo es el que produce el desplazamiento de sustancias solubles o dispersables y es un proceso muy característico de climas húmedos. El proceso produce que las partes superiores del suelo pierdan compuestos nutritivos, ya que son arrastrados por el agua ocasionando que los suelos se vuelvan más ácidos, y en algunos casos produciendo toxicidad. Debido a este tipo de lixiviación natural se producen grandes pérdidas de fertilizantes y de compuesto nutritivos.
Cuando el clima es húmedo, esta misma condición hace que la vegetación funcione como una capa protectora contra la lixiviación, pero cuando el hombre destruye esta capa forestal, el proceso se altera y se deja de retener nutrientes. El uso de fertilizantes muy altos en ácidos, el riego excesivo y cultivos que retienen muchos nutrientes del suelo también afectan el proceso.
Lixiviación Química Minera.
Es un proceso por medio del cual se extrae uno o varios solutos de un sólido, por medio de la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto o los solutos se pueden llegar a difundir desde el sólido a la fase líquida, lo que ocasiona una separación de los componentes originales que tiene el sólido.
Proceso
La lixiviación es un proceso de carácter hidrometalúrgico, que consiste en obtener cobre que se encuentra en minerales oxidados, los cuales son separados por medio de la aplicación de una disolución de ácido sulfúrico y agua. Los subprocesos que se realizan en la lixiviación son:
- Chancado: El material que se extrae de la mina es fragmentado mediante el chancado primario y secundario para obtener un material mineralizado.
- Formación de la pila: el material chancado se lleva hacia el lugar donde se efectuara la formación de la pila. El material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y ácido sulfúrico, , el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor, que lo va depositando formando un terraplén y sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el área expuesta.
- Sistema de riego: se vierte una solución ácida de agua con ácido sulfúrico en la superficie de las pilas. La solución disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, que es recogida por el sistema de drenaje y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
Aplicaciones de la lixiviación
Son muchas las aplicaciones en las que se puede encontrar la lixiviación, entre ellas mencionamos:
Química
Por medio de la lixiviación se puede llegar a extraer uno o varios olutos de un sólido, usando un disolvente líquido. Las fases entran en contacto el soluto se puede difundir desde el sólido a la fase líquida, produciendo una separación de los componentes originales del sólido. Es muy utilizado en la metalurgia en la extracción de algunos minerales como oro, plata y cobre. También puede ser usado en Tecnología Farmacéutica.
Ecología
En ecología nos indica el desplazamiento hacia los ríos y mares de los desechos y excrementos, de contaminantes como los fertilizantes. Es considerado como un fenómeno de desplazamiento de nutrientes, provocado este a su vez por la deforestación antropogénica.
Geología
Se observa en el proceso de lavado de un terreno o capa geológica por el agua. También puede darse por placas ácidas encontradas en las sales que disuelven casi cualquier material sólido.
Agricultura
Se puede ver en los sistemas de riego, cuando se hace con aguas de alto contenido salino, se dosifica más agua para las plantas, con el objetivo de percolar esta agua hacia los drenes, evitando así la acumulación de sales en el terreno, lo que es negativo para las plantas. Cuando es riego de complementación, donde hay precipitación anual razonable, el proceso de lixiviación de los suelos agrícolas sucede en forma natural mientras llueve.
Metalurgia extractiva
Es un proceso utilizado en la metalurgia, para trabajar los minerales oxidados. Se realiza la lixiviación de minerales sulfurados de cobre por medio de la lixiviación bacteriana.
Biolixiviación
Se da la lixiviación asistida por microorganismos, los cuales funcionan como catalizadores. La biolixiviación es una técnica que se utiliza para poder recuperar los metales como cobre, plata y oro. Esta última aplicación también es conocida como biohidrometalurgia.
Aplicaciones prácticas
En la industria el proceso se utiliza para preparar pociones, para lo cual se toma la droga que por lo general es una planta medicinal y luego se pulveriza mezclándola con el alcohol, se coloca en un lixiviador y se deja macerando el tiempo que sea necesario. También se observa en el tratamiento de los minerales concentrados y otros materiales que contienen metales. La lixiviación se comete utilizando un proceso húmedo con ácido que disuelve los minerales solubles. De uso práctico en la minería mediante la cianuración del oro y otros minerales.
Ejemplos
Algunos ejemplos de la lixiviación son los siguientes:
- El azúcar puede ser serparada por medio de la lixiviación de la remolacha con agua caliente.
- Los aceites vegetales se logran obtener a partir de semillas, como los de soya y de algodón y se hace por medio de la lixiviación utilizando diferentes disolventes orgánicos.
- La extracción de colorantes se puede hacer a partir de materias sólidas por medio de la lixiviación con alcohol o soda.
